Um pistão é um componente chave num motor alternativo.É feito de um pedaço cilíndrico de metal com anéis de pistão que ajudam a formar uma vedação hermética uma vez que o pistão é instalado dentro do cilindro do motorO pistão é ligado através de um pino de pistão ou de uma vara a uma haste de ligação, que por sua vez é ligada ao virabrequim.
Nos motores de automóveis de quatro tempos (a gasolina e a diesel), o processo de admissão, compressão, combustão e escape ocorre acima do pistão na cabeça do cilindro,que força o pistão a mover-se para cima e para baixo (ou para dentro e para fora num motor horizontalmente oposto - ou plano) dentro do cilindro, o que faz com que o virabrequim gire.